Te masywne tunele zostały wykopane przez gigantyczne leniwce

W całej północnej Ameryce Południowej istnieją setki kolosalnych tuneli wystarczająco dużych, aby ludzie mogli przez nie przejść, ale nie zostały one wykopane przez ludzi. Nie powstały też w wyniku żadnego znanego procesu geologicznego. Jednak ich twórcy pozostawili ślady na ścianach i sufitach — gigantyczne ślady pazurów.

Geolodzy nazywają te tunele „paleonorami” i uważa się, że zostały wykopane przez wymarły gatunek gigantycznego leniwca naziemnego.

Duża paleonor w Brazylii. Źródło zdjęcia: Heinrich Frank

Termin ten został ukuty przez Heinricha Franka, profesora Uniwersytetu Federalnego Rio Grande do Sul w Brazylii, który natknął się na niego na placu budowy w mieście Novo Hamburgo na początku XXI wieku. Do tego czasu niewiele było wiadomo lub pisano o tych tunelach w literaturze naukowej. Ale odkąd Heinrich Frank i inni badacze natknęli się na swój pierwszy tunel, odkryli ponad 1500 tuneli w samym tylko stanie Rio Grande do Sul. Niektóre z tych nor mierzą setki stóp długości i rozgałęziają się w kilku kierunkach.

Największy miał 2000 stóp długości, sześć stóp wysokości i od trzech do pięciu stóp szerokości. Szacuje się, że ze zbocza wzgórza wykopano około 4000 ton ziemi i skał, aby stworzyć norę. Najwyraźniej było to dzieło nie jednej czy dwóch osób, ale kilku pokoleń.

Frank uważa, że nory zostały wykopane przez gigantyczne leniwce naziemne, tak duże jak współczesne słonie, które żyły w Ameryce Południowej do około 10 000 lat temu. Były jednymi z największych ssaków lądowych na ziemi, których rozmiarami przewyższał jedynie mamut. Inni uważają, że za nory odpowiedzialne były wymarłe pancerniki, które były mniejsze od gigantycznych leniwców.

Ślady pazurów po bokach nory. Źródło zdjęcia: Heinrich Frank

Niezależnie od tego, kto je wykopał, sam rozmiar nor jest czymś, co Frank i jego koledzy wciąż próbują wyjaśnić.

Paleonor mają również dziwne rozmieszczenie geograficzne. Znaleziono je tylko w południowych stanach Brazylii, Rio Grande do Sul i Santa Catarina. Bardzo niewiele znaleziono w północnej Brazylii lub w innych krajach Ameryki Południowej. Nawet w Ameryce Północnej, gdzie kiedyś żyły gigantyczne leniwce naziemne i gigantyczne pancerniki, nie znaleziono żadnych paleonor.

Greg McDonald, paleontolog z Bureau of Land Management uważa jednak, że znalezienie ich to tylko kwestia czasu.

„Fakt, że nie mamy ich tutaj, może po prostu wynikać z tego, że je przeoczyliśmy” — mówi.

Wciąż istnieje wiele pytań bez odpowiedzi dotyczących paleonor i ich twórców. Kto je zbudował? Dlaczego zostały zbudowane? Jak zostały zbudowane i kiedy?

Wewnątrz pierwszej bladej nory odkrytej w Amazonii. Jest prawie dwa razy większa od drugiej co do wielkości znanej nory, znajdującej się gdzie indziej w Brazylii. Źródło zdjęcia: Amilcar Adamy/CPRM