Korkociągi diabła

W połowie XIX wieku farmerzy z hrabstwa Sioux w amerykańskim stanie Nebraska zaczęli odkopywać dziwne, spiralne struktury z utwardzonego materiału przypominającego skałę, wystające pionowo z ziemi. Spirale były grube jak ramię, a niektóre z nich były wyższe od człowieka. Nie wiedząc, czym one są, farmerzy zaczęli nazywać je „diabelskim korkociągiem”.

Zagadkowe struktury po raz pierwszy zwróciły uwagę społeczności naukowej dzięki geologowi dr EH Barbourowi w 1891 roku, kiedy poproszono go o zbadanie 9-stopowego okazu, który miejscowy ranczer odkrył na swojej posiadłości nad rzeką Niobrara. Barbour odkrył, że spirale były w rzeczywistości rurami wypełnionymi piaskiem, których zewnętrzne ściany były wykonane z jakiegoś białego włóknistego materiału. Barbour wiedział, że to skamieniałości, ale nie był pewien, czego. Nazwał je Daemonelix , co było po prostu łacińskim odpowiednikiem jego lokalnej nazwy, diabelski korkociąg.

Nuroanatom Frederick C. Kenyon stoi obok nory Daemonelix, odkrytej pod koniec XIX wieku w pomniku narodowym Agate Fossil Beds.

Rok po odkryciu Barbour przedstawił swoją pierwszą teorię. Włóknisty materiał śrub dostarczył mu pierwszej wskazówki, podczas gdy starożytna historia geologiczna okolicy, w której znaleziono te śruby, dostarczyła mu drugiej. Barbour zdecydował, że Daemonelix musi być korzeniem gigantycznej gąbki słodkowodnej, która kwitła w ogromnych słodkowodnych jeziorach, które kiedyś miały pokrywać ten region.

Przez pewien czas teoria utrzymywała się, ale jedną rzeczą, która wprawiała ówczesną społeczność naukową w zakłopotanie, była obecność kości gryzoni wewnątrz korkociągów. Dalsze badania ujawniły również, że skały otaczające skamieliny Daemonelix miały więcej wspólnego z półsuchymi łąkami niż z jeziorami, co skłoniło Barbour do zasugerowania, że spirale były zamiast tego nowym typem gigantycznych roślin. Ale to kości gryzoni ostatecznie obaliły teorię roślin kopalnych.

W 1893 roku Edward Drinker Cope i Theodor Fuchs niezależnie zaproponowali, że Daimonelix to pozostałości starożytnych spiralnych nor wypełnionych piaskiem i mułem. Kości znalezione w korkociągach należały do gryzoni, które je wykopały i zostały w nich pochowane. Ale Barbour nie zamierzał jeszcze rezygnować ze swojej teorii roślin kopalnych. Twierdził, że forma korkociągu była zbyt doskonała, aby mogła zostać skonstruowana przez „rozumną istotę”.

Spór zakończył się odkryciem śladów zadrapań po wewnętrznej stronie spiral, wskazujących, że zwierzę wydrapało je z wilgotnej gleby. W 1905 roku zwierzęta odpowiedzialne za stworzenie korkociągów zostały zidentyfikowane jako wymarły już rodzaj bobrów o nazwie Palaeocastor , który żył na Północnoamerykańskich Badlands około 22 milionów lat temu.

Paleocastory były mniej więcej wielkości świstaka lub mniejsze . Miały krótkie ogony, małe uszy i oczy, jak susły, ale długie pazury i niezwykle długie przednie zęby, które szybko rosły, aby przeciwdziałać zużyciu wynikającemu z kopania. Dowody sugerują, że ryjący bóbr mocuje tylne łapy na osi spirali i dosłownie wkręca się prosto w ziemię. Kilka stóp pod ziemią nora rozciąga się na kilka bocznych komór do spania i wychowywania młodych. Niektóre z tych komór mieszkalnych zawierają niskie kieszenie, które mogły służyć jako umywalki na wodę lub dedykowane latryny. Niektóre nory zawierają również wysoko nachylone komory mieszkalne, które mogły chronić śpiące paleokastory przed powodzią.

Spiralna natura nory mogła zapewniać ochronę przed drapieżnikami, które nie mogły sięgnąć w dół, tak jak w przypadku prostej nory. Spiralna struktura mogła również ułatwić paleocastorowi pchanie wykopanego brudu po łagodnie nachylonej spirali niż bardziej stroma prosta nora.

Paleokastory wymarły w epoce oligocenu, kiedy ekosystem planety zmienił się z bardziej wilgotnego klimatu na suchy tropikalny świat zdominowany przez łąki.

Dziś możesz odwiedzić Agate Fossil Beds i wędrować Szlakiem Daemonelix, aby na własne oczy zobaczyć kilka nor korkociągów Paleocastora, wciąż osadzonych w zboczach wzgórz.

Daemonelix zakopuje się w Państwowym Muzeum Historii Naturalnej w Nebrasce. Źródło zdjęcia: James St. John/Flickr